El Sáhara Occidental es un territorio de unos 266 mil km² situado en el noroeste de África, en la Costa Atlántica, entre Marruecos al norte, Argelia al noreste y Mauritania al sur y al este. Es el territorio no autónomo más grande del mundo pendiente de descolonización, según la clasificación de la Organización de las Naciones Unidas (ONU).

España lo administró como colonia dese 1984 hasta 1976. Ante la presión diplomática, los problemas internos relacionados con el fin del régimen de Francisco Franco y el constante hostigamiento al que estaban sometidas las tropas españolas en el Sáhara Occidental, Madrid opta por negociar el reparto del territorio saharaui con Marruecos y Mauritania, sin el consentimiento de la población saharaui y en contra de los principios de las Naciones Unidas que reconocen el derecho del pueblo saharaui a la autodeterminación e independencia. Por ello, ni la ONU, ni la Unión Africana reconocen el acuerdo, y hasta el día de hoy el territorio saharaui sigue siendo un territorio pendiente de descolonización, figurando en la lista de los dieciséis territorios no autónomos reconocida por las Naciones Unidas.

Su población está dividida entre los que viven bajo administración marroquí (territorios ocupados) y los que residen en los campos de refugiados de Tinduf, en Argelia.

Desde el punto de vista geológico, los descubrimientos revelan que el territorio de la República Saharaui (Sahara Occidental) es rico en diversos recursos naturales. La definición de los recursos naturales no es una definición exacta, pero podríamos decir que los recursos naturales son aquellos bienes que pueden obtenerse de la naturaleza sin mediar la intervención de la mano del hombre. Ayudan al desarrollo y a satisfacer las necesidades de la población (minerales, agua, energía, agricultura, pesca, etcétera).

El marco jurídico internacional del Sáhara Occidental

El principio clave en derecho internacional es la soberanía permanente sobre los recursos naturales, recogido en múltiples resoluciones de la Asamblea General de la ONU: los recursos de un territorio no autónomo pertenecen a su pueblo y su explotación sin consentimiento de ese pueblo es ilegal.

La pregunta jurídica central es: ¿puede un país importar recursos de un territorio ocupado sin hacerse cómplice de esa ocupación? (Hans Corell, registro del documento S/2002/161 de la ONU),

Los fosfatos: el núcleo del conflicto económico

Los fosfatos de Bu Craa son el recurso más estratégico y el que genera mayor actividad económica, con reservas estimadas de 1.700 millones de toneladas. El gobierno marroquí opera la mina a través de la empresa estatal OCP SA. 

En 1947, Manuel Alía -geólogo español- anunció que ha descubierto minerales con una calidad excelente en lo que era Bu Craa y en 1962 se realizó el primer inventario del yacimiento de Bu Craá y se reveló su importancia en cantidad y en calidad. El INI, organismo del gobierno que agrupaba a las empresas públicas, constituyó otra para explotar los fosfatos: Empresa Nacional Minera del Sáhara, que en 1968 se transformó en Fosfatos de Bucraa SA, llamada Fos Bucraa.

Las reclamaciones de Marruecos sobre los fosfatos de Bu Craa no son de ahora ya se había iniciado en 1970. La primera reunión tuvo lugar en París el 22 de febrero de 1971. En el transcurso de la misma, la parte marroquí se mostró partidaria de firmar un acuerdo comercial, siempre que se alcanzaran acuerdos políticos relacionados con la soberanía de la colonia española.

Mientras tanto, se siguen explotando la mina de fosfatos a cielo abierto de Bu Craa, que cada vez es más grande. En las imágenes satelitales se aprecia una cuerpo blanco y alargado y una línea de 100 kilómetros desde la mina hasta el mar, es la cinta transportadora que en su momento construyó España.

En conclusión, las reservas estimadas de Bu Craa son 1.700 millones de toneladas de fosfato de alta calidad y los ingresos van íntegramente a Office Chérifien des Phosphates (OCP), empresa marroquí controlada por el Estado.

Pesca: el caladero más rico del Atlántico

Otro de los grandes recursos del territorio se encuentra en el Atlántico. Las aguas atlánticas frente a la costa del Sáhara Occidental de unos 1.200 kilómetros de longitud, figuran entre las zonas pesqueras más ricas del mundo, con más de 200 especies de peces y 60 tipos de crustáceos y moluscos, gracias al afloramiento costero que hace que estas aguas frías y nutrientes sean extraordinariamente productivas. No obstante, en marzo del 2016 el gobierno de la República Saharaui anuncio ante las NNUU los limites de su Zona Económica Exclusiva (ZEE). 

La Unión Europea también busca beneficiarse de esos recursos naturales a través de un convenio que ha tenido una batalla legal en curso. La relación entre la UE y Marruecos en materia de pesca ha generado una serie de sentencias históricas del Tribunal de Justicia de la UE (TJUE): 

2016: El TJUE dictamina que el acuerdo de libre comercio UE - Marruecos no se aplica al Sáhara Occidental.

2018: El acuerdo agrícola y pesquero tampoco puede incluir el Sáhara sin consultar a su pueblo.

2021: El TJUE confirma que los acuerdos pesqueros que incluyen aguas saharianas son inválidos sin consentimiento del Frente Polisario.

2024: Anulación explícita de los acuerdos de asociación y pesca en la parte relativa al Sáhara Occidental.

Un enorme potencial para las energías y renovables

Según varios estudios, en el Sahara Occidental se puede producir una cantidad suficiente de energía, obtenida a partir del viento y el sol, para satisfacer las necesidades de gran parte del sur de Europa. El proyecto "Desertec" de un consorcio de varias compañías internacionales encabezadas por las alemanas Siemens y Deutsche Bank pretende la instalación de un megaparque solar en el Sáhara Occidental y la instalación de varios parques eólicos sobre todo cercanos a las poblaciones de la capital el Aaiún, Bojador y Dajla. La combinación de ambos recursos sitúa al hidrógeno verde como candidato estratégico para la producción futura, 

La agricultura y el agotamiento de las agua subterránea

Según el observatorio Western Sahara Resource Watch (WSRW), ya en el 2012 había hasta 12 sitios agrícolas en las cercanías de la península de Dajla (Villa Cisneros), situada a lo largo de la costa media del Sáhara Occidental.

Generalmente esta práctica es aprovechada para construir grandes invernaderos. Marruecos últimamente tiene planes para impulsa hasta 5 mil hectáreas en la región para abastecer al mercado europeo y africano. Los principales cultivos son tomate cherry, melones, sandias y arandanos, así como la producción de frutas, verduras y hortalizas que generalmente son para el consumo interno de Marruecos. Por supuesto, este uso excesivo de agua genera un gran impacto ambiental y en un pleno desierto agota los acuíferos de agua no renovable. Además, todo esto ha sido utilizado por Marruecos en su estrategia para colonizar el territorio saharaui, con el empleo de miles de colonos marroquíes, sobre todo en la región de Dajla.

Arena y Áridos

La extracción y exportación de arena y áridos en el Sáhara Occidental es una actividad que genera un importante flujo comercial hacia el exterior, principalmente con destino a las playas de su vecino del norte, el archipiélago canario. La extracción masiva de este material durante décadas genera un impacto medioambiental negativo en sus ecosistemas marino y costero. 

Otros recursos minerales

Más allá de los fosfatos, el Sáhara Occidental se asienta sobre el basamento precámbrico llamado Escudo del África Occidental y conocido como la Dorsal de Reguibat (Reguibat Shield). Esta región atesora grandes reservas de minerales estratégicos como Oro (Au), Plata (Ag), Diamantes (C), Hierro (Fe), Cobre (Cu), Uranio (U), minerales de tierras raras como el Lantano y el Neodimio, y otros minerales del grupo del platino EPG, en la Costa Atlántica. Pero si hay un recurso natural en juego en este momento en el Sáhara Occidental son sus tierras raras (monte submarino Tropic).

(*) Saleh Lehbib Nayem es doctor en Ciencias de la Tierra, investigador y consultor.