A fines del siglo XIX, los Congresos Internacionales de Geografía impulsaron un llamado global para explorar los misterios de la Antártida. En respuesta, el geólogo sueco Otto Nordenskjöld organizó una expedición científica privada hacia la península antártica. Llevaba el mandato de su tío, el legendario explorador Adolf Erik Nordenskjöld, y la determinación de una familia con sangre de pioneros.

Para viabilizar la travesía a bordo del buque "Antarctic", capitaneado por el noruego Carl Anton Larsen, la expedición buscó el respaldo del gobierno argentino. El Estado nacional proveyó víveres y provisiones clave a cambio de una condición estratégica impulsada por el perito Francisco Pascasio Moreno: sumar a un representante argentino a las tareas científicas. El elegido fue el Alférez de Navío José María Sobral, quien se integró en diciembre de 1901 como observador meteorólogo, geodesta y biólogo.

De la investigación al aislamiento total

El viaje planificado para durar un año se transformó en una lucha desesperada por la supervivencia. En febrero de 1902, Nordenskjöld, Sobral y cuatro compañeros desembarcaron en la isla Cerro Nevado (Snow Hill) para instalar una estación invernal de madera. Mientras el grupo caminaba más de 600 kilómetros realizando estudios geológicos y biológicos en territorios inexplorados, el "Antarctic" debía regresar a buscarlos a fines de ese año.

Sin embargo, las condiciones extremas del invierno de 1903 frustraron los planes. Los bloques de hielo aprisionaron y destruyeron el casco del "Antarctic", provocando su naufragio. La tripulación quedó incomunicada y fragmentada de forma imprevista en tres grupos aislados, sin herramientas ni provisiones suficientes: el grupo de Cerro Nevado; el capitán Larsen con 19 hombres en una precaria choza de piedra en la isla Paulet; y un tercer grupo que debió improvisar refugio en la bahía Esperanza.

La corbeta Uruguay al rescate

Ante la total falta de noticias y la creciente preocupación en los círculos científicos internacionales, las autoridades argentinas decidieron intervenir. Dispusieron el alistamiento de la vieja cañonera "Uruguay", reacondicionada como corbeta para resistir los embates del hielo austral.

Bajo el mando del Teniente de Navío Julián Irízar, la embarcación zarpó con rumbo sur enfrentando peligros climáticos extremos. El 8 de noviembre de 1903, la tripulación argentina logró hacer contacto con los primeros expedicionarios al sur de la isla Seymour (hoy isla Vicecomodoro Marambio). En una proeza náutica y humanitaria sin precedentes, Irízar y sus hombres localizaron y rescataron con vida a la totalidad de los científicos y marineros esparcidos por el archipiélago.

El nacimiento de la diplomacia polar

La misión no solo salvó vidas, sino que dejó una marca indeleble en el derecho internacional. El 10 de noviembre de 1903, a bordo de la corbeta, el Comandante Irízar firmó un acta de reconocimiento del acontecimiento y dejó constancia de los depósitos de provisiones establecidos para futuros navegantes en emergencia. Este texto se transformó formalmente en el primer documento oficial firmado en la historia de la Antártida.

Tras reparar graves averías en su arboladura causadas por un temporal durante el regreso, la corbeta Uruguay tocó suelo continental el 22 de noviembre en Puerto Santa Cruz. Desde allí se anunció al mundo el éxito de una de las misiones de salvamento más gloriosas de la historia naval contemporánea. (www.REALPOLITIK.com.ar)